신비한 인류가 죽은 사람을 최초로 매장했을 수도 있습니다.

수십만 년 전에 살았던 멸종된 인류 종은 고의로 죽은 사람을 묻어 남아프리카 동굴 깊은 곳에 의미 있는 상징을 새겼을 수 있습니다. 이는 일반적으로 네안데르탈인과 현생 호모 사피엔스의 진보된 행동으로 간주됩니다. 만약 확인된다면, 그 매장지는 적어도 100,000년 전에 알려진 가장 초기의 매장이 될 것입니다.

오늘 사전 인쇄 서버인 bioRxiv에 업로드된 두 개의 연구 논문에서 제기된 이러한 주장은 뉴욕의 스토니브룩 대학교에서 열린 회의에서 고인류학자 Lee Berger가 발표한 것이기도 합니다.

이 출판물은 Berger가 요하네스버그 북서쪽 25마일 떨어진 Rising Star 동굴 시스템에서 새로운 호미닌 종의 발견을 처음 보고한 지 8년 만에 나온 것입니다. 호모 날레디(Homo naledi)라고 명명된 이 종은 오늘날 인간의 약 3분의 1 크기의 뇌를 포함해 작은 크기와 매우 오래된 해부학적 특징과 상대적으로 현대적인 해부학적 특징이 당황스럽게 혼합되어 있는 것이 특징입니다.

동굴에서 발견된 골격 유적은 접근하기 어려운 단일 하위 시스템에 집중되어 있으며 335,000년에서 241,000년 전 사이의 것으로 연대가 측정됩니다. 이 시기는 현생 인류가 아프리카에서 막 등장하기 시작한 시기입니다.

Berger는 "우리는 현대가 아닌 인류의 문화적 공간을 발견했습니다."라고 말합니다. 이 연구는 Berger가 상주 탐험가로 활동하고 있는 내셔널 지오그래픽 협회(National Geographic Society)의 후원을 받습니다.

버거 팀은 2015년 호모 날레디(Homo naledi) 발견을 처음 발표하면서 의도적 매장 가능성을 제기했다. 그것은 1,800개가 넘는 뼈 조각이 슈트(Chute)라고 불리는 7.5인치 너비의 슬롯(연필 길이)을 통해 4층 높이의 수직 낙하를 통해서만 도달할 수 있는 지하 방 깊숙한 곳에 어떻게 저장되었는지에 대한 가장 그럴듯한 설명처럼 보였습니다.

더욱이 일부 유골의 위치와 온전한 상태로 볼 때 시체는 슈트 아래로 던져져 바닥에 뼈가 뒤죽박죽으로 수집되기보다는 방 바닥에 조심스럽게 누워 있었을 수도 있습니다.

많은 전문가들은 작은 뇌를 가진 호미닌이 인간과 같은 행동을 할 수 있다는 사실에 회의적이었습니다. 대신 그 유해가 동굴로 씻겨 들어가거나 포식자들에 의해 내부로 옮겨졌을 것이라고 제안했습니다. 그러나 뼛조각에는 갉아먹힌 흔적이 전혀 없었고, 동굴 환경과 퇴적물을 분석한 결과 물이 쌓인 흔적도 배제되었습니다.

다른 회의론자들은 적어도 50,000년 동안 남부 아프리카의 호모 날레디와 중복되었을 가능성이 있는 현대 인류가 슈트나 그 이후 무너진 다른 통로를 통해 시체를 운반했을 수도 있다고 제안했습니다. 그러나 Rising Star 팀은 현생인류의 흔적이나 2차 입구의 증거를 발견하지 못했습니다.

연구진은 2017년 Rising Star로 돌아와 지금까지 완전히 밝혀지지 않았던 일련의 발견을 시작했습니다. 여기에는 동굴 바닥의 층을 관통하고 자연적인 경사를 따르지 않는 얕은 구덩이에 한 명 이상의 개체에 속할 수 있는 호모 날레디 뼈 조각이 집중되어 있습니다. 이는 구덩이가 파여졌음을 암시하는 증거입니다. 또한, 구덩이의 충전재 구성은 주변 퇴적물과 다릅니다.

한 그룹의 뼈는 완전한 블록으로 발굴되어 석고로 고정되었습니다. 블록에 대한 CT 스캔 결과 나이든 청소년을 포함하여 최소 3명의 유해가 발견되었습니다. 청년의 유해는 올바른 순서로 배열된 30개의 치아, 두 부분의 갈비뼈, 오른발, 발목, 하지 뼈 등 손상되지 않은 채 눈에 띄게 손상되지 않은 것으로 보입니다. 오른쪽 부분 근처에는 연구자들이 돌 유물이나 도구일 수 있다고 가정하는 바위가 있지만 일부 외부 전문가는 연관성을 완전히 무시합니다.

동물이 죽은 자와 어떻게 상호작용하는지 연구하는 앙드레 곤살베스(André Gonçalves)는 죽은 자의 고의적인 장례에 대한 논쟁은 종종 과학자들이 영안실 행동과 장례식 행동 사이의 차이점에 달려 있다고 말합니다. 예를 들어, 침팬지와 코끼리는 시체를 계속 감시하거나 시체가 다시 살아날 것이라고 기대하면서 시체와 물리적으로 상호작용할 때 영안실 행동을 나타냅니다.

이에 반해 장례행위는 자신이 자연계와 분리되어 있음을 이해하고 망자의 의미를 인식하는 복합적 사고를 할 수 있는 존재들의 의도적인 사회적 행위를 포함한다. 지금까지 현생인류와 네안데르탈인을 포함한 호미닌 종의 장례 행위와 의도적인 매장에 대해 가장 먼저 기록된 증거는 호모 날레디 이후 최소 100,000년 전의 것입니다.